Allegato alla circ. 5-2009
IL CIELO DI MAGGIO
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In maggio la volta celeste in direzione sud è dominata dalle costellazioni del Leone e della Vergine, tra le più estese dello zodiaco. Regolo (alfa del Leone, cioè stella più brillante) e Spica (alfa della Vergine) sono le stelle più luminose in questa zona di cielo.
Il Leone e la Vergine sono costellazioni zodiacali, cioè fanno
parte delle tredici (!) costellazioni che il Sole – nel suo apparente movimento
sulla volta celeste – “attraversa” nei diversi periodi dell’anno: il Leone dal 10 agosto al 16 settembre, la Vergine dal 16 settembre al 31 ottobre.
Attenzione: quando si dice che il Sole “attraversa” una costellazione
zodiacale, si vuol dire che passa nella zona di cielo che ha come sfondo quella
costellazione, ma mentre il Sole è distante da noi appena 150 milioni di km, le
stelle della costellazione che gli fa da sfondo sono distanti centinaia di
migliaia (o milioni) di miliardi di chilometri! Come a dire: se poniamo la
distanza Terra-Sole pari a un metro, la distanza delle stelle che gli fanno da
sfondo variano da 2.000 a 50.000 chilometri!
All'interno della
costellazione del Leone sarà ancora
ben osservabile Saturno, il meraviglioso pianeta inanellato, che si viene a trovare in meridiano
(il punto più alto sull'orizzonte sud) al tramonto del Sole, per poi spostarsi verso sud-ovest e tramontare
nelle ore centrali della notte. Il pianeta mostra sempre gli anelli visti di
taglio a causa della particolare configurazione del suo piano equatoriale che,
per tutto il 2009 e oltre, viene ad essere complanare con il punto di vista dalla
Terra.
A est della
coda del Leone, contrassegnata da Denebola (beta del Leone, cioè seconda stella per
luminosità), ma già entro i confini della Vergine,
si trova il più cospicuo e famoso
ammasso di galassie
alla portata dei telescopi
amatoriali: è l'Ammasso di galassie
della Vergine, distante 55 milioni di
anni luce. Nonostante l'inquinamento luminoso, alcune di queste (es. M87, enorme galassia ellittica, o M100 e M99 – queste due nella vicina costellazione Chioma di Berenice) sono osservabili – purchè il cielo sia molto
limpido – come deboli macchie grigiastre. Pur con le diffi-coltà appena
descritte, una “passeggiata celeste” fra queste galassie distanti milioni di anni luce
risulta comunque molto
interessante soprattutto in considerazione del lunghissimo tragitto spazio- temporale che la luce ha dovuto fare per arrivare fino a noi.
Continua il periodo di visibilità ottimale
per l'Orsa Maggiore, che si trova praticamente allo zenit. In questa
costellazione potremo ammirare la più facile e bella stella doppia del cielo,
osservabile anche a occhio nudo: si tratta di Mizar e Alcor, che
rappresentano la stella di mezzo del timone del Grande Carro.
A sud-est,
alta nel cielo, nella direzione del prolungamento del timone, troviamo la
luminosis-sima stella Arturo della
costellazione di Bootes, il "pastore guardiano" delle due
orse. A nord-est invece c’è la luminosa stella Vega, della Lira, che dominerà nei prossimi mesi il cielo
dell'estate.
Al centro
del triangolo formato da Orsa Maggiore, Leone e Bootes,
possiamo riconoscere la piccola costellazione dei Cani da Caccia, la cui
stella alfa – Cor Caroli – è una bella stella
doppia. In questa costellazione sono presenti la bellissima galassia spirale M51 (circa
due gradi sotto la stella estrema del timone del Grande Carro) e, ai
confini con Bootes, l’ammasso globulare M3
(una concentrazione di centinaia di migliaia di stelle).
In tarda
serata vedremo sorgere in successione a sud-est la Bilancia, lo Scorpione,
l’Ofiuco e il Sagittario, tutte costellazioni che preannunciano
il cielo estivo. Sopra l'Ofiuco possiamo ricono-scere la Corona Boreale
e la costellazione di Ercole con lo splendido ammasso globulare M13.
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Principali
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Le
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Aldo Righelli