Associazione Astrofili Mantovani

I pianeti

Mercurio

Mercurio ha un posto di rilievo fra i pianeti del sistema solare, non per le dimensioni, per la massa o per il numero di satelliti, ma perché è il più vicino al sole. La sua distanza media dalla nostra stella è di "soli" 58 milioni di chilometri e questo incide molto sulle sue caratteristiche orbitali ed ambientali. Questo pianeta, visibile in cielo sempre vicino al sole (meno di 27° di distanza apparente), annegato nelle luci dell'alba e del crepuscolo, è difficile da osservare e fino al marzo 1974, quando la sonda Mariner lo incontrò da vicino, i dubbi sul suo conto furono molti. La grande velocità orbitale, che tocca i 52,6 Km/sec al perielio, permette a Mercurio di compiere un giro completo intorno al Sole in soli 88 giorni, contro i 365 della Terra. Non altrettanto veloce è il periodo di rotazione su se stesso, essendo di 58,7 giorni terrestri. Dalla combinazione di questi due moti consegue che una giornata sul pianeta dura 176 giorni terrestri (il giorno è più lungo dell'anno!). La lenta rotazione giustifica pienamente l'assenza di schiacciamento polare; Mercurio è quindi una piccola sfera quasi perfetta del diametro di 4878 Km (è il pianeta più piccolo dopo Plutone). La vicinanza al sole e l'assenza di atmosfera che faccia avvenire scambi termici fra i due emisferi portano ad avere temperature elevatissime sulla parte illuminata (+390°), e temperature bassissime (-170°) sulla parte oscura (una escursione termica di quasi 600°C esclude la presenza di forme di vita simili alla nostra). L'aspetto generale del pianeta ricorda molto da vicino quello della luna: superficie rocciosa, innumerevoli crateri, una ventina di bacini con più di 300 Km di diametro, corrugamenti e faglie fino a 550 Km.

Mercurio in cifre

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